Одевайся, пойдем, чудовищно пахнет гарью,
Выводи свои обугленные войска.
Мы такого тут натворили и наломали,
Что от ужаса сгущаются облака

Декабрь коснулся столицы Королевства колючим ветром, увядающей гнилью листвы и серостью свинцового неба. Наступал мучительный период ожидания, когда ещё праздники не закрутили тебя в своем вихре мишуры и огней, погода на улице нашептывала сидеть дома у камина и пить много горячих напитков.
У Немо ничего не клеилось. Она какой день прогуливала учебу, бродила по дому, словно неприкаянное приведение. Создавала видимость бурной деятельности - ходила в теплицу, проверить свои труды, но там все было в порядке, и дел, кроме как полюбоваться бурнорастущей зеленью, не было; принималась за амулеты к Йолю, но бросала дело на половине. Мысли Немо блуждали где-то далеко, а ритуалистика требовала полной сосредоточенности. Так что девушка могла просто часами бродить по дому в глубокой задумчивости, касаясь разных предметов, время от времени усаживаясь на диван в гостиной с чашкой чая и кошкой на руках.
В голове она то и дело прокручивала их с дедом разговор. Мысленно разбирала его на составляющие, пыталась припомнить какие-то мелочи, интонации... Прикидывала, на сколько реальной была его угроза. Несколько раз она порывалась написать письмо. Пару раз братьям, пару раз Роули, даже Розалин, надеясь на ее совет. Но в последний момент передумывала, комкала пергамент, сжигая его взмахом палочки. После чего долго проветривала комнату, стоя перед распахнутом окном под промозглым ветром, где-то в глубине души, надеясь, наверное, что заболеет и умрет. А похоронят её обязательно в красивом подвенечном платье и венке... Но окно закрывалось, холодные пальцы обнимали горячую кружку с чаем, и все повторялось по кругу.
Неизвестно сколько бы ещё длилось её странное состояние полусна, если бы однажды в дверь не позвонили.
Даже не удосужившись спросить, кто там, Немайн не раздумывая распахнула входную дверь. На пороге стоял Леннард. Человек, появление которого всегда вызывало в девушке улыбку, тепло и исключительно положительные эмоции, теперь порождал целую волну смешанных чувств. Она бы и хотел ему улыбнуться, да никак не выходило. В итоге, плотнее сомкнув губы, девушка молча пропустила гостя внутрь.
Не сказать, что она не рада была его видеть. Нет, даже наоборот. Немо прекрасно понимала всю неизбежность их разговора, необходимость. И была рада, что Роули сделал первый шаг навстречу. Но когда шагаешь в пропасть, неизбежно остро щемит в сердце.
Нем была одета в темно-серое шерстяное платье по колено, на ногах вязаные носки, длинные волосы в косе, все по-простому. Конечно, она не ждала гостей. И такая Немайн очень сильно отличалась от той, что обычно появлялась на публике.
Она проводила Леннарда на кухню. Панорамные окна выходили на террасу и задний двор, в глубине которого приютилась теплица. Летом здесь открывался замечательный вид, но сейчас безжизненный пейзаж лишь навевал тоску. Было видно, что кухня была одной из самой обжитой части дома. Не смотря на присутствие за дверью столовой, Немо обычно ела прямо здесь. Здесь же на кухонном острове часто занималась работой. Сейчас, например, весь стол был заполнен ветками и начатым венцом Йоля. Взмахом волшебной палочки Нем очистила стол, убрав все по полагающимся им коробкам. На одной из многочисленных полках сидел дремавший ворон, казавшейся просто чучелом.
- Чай? - Не дожидаясь ответа, девушка поставила чайник, достала кружки. Если Леннард и откажется, то она совсем не против. Хорошо бы добавить туда что покрепче. Без разрешения хозяйки на высокую столешницу запрыгнула кошка, принимаясь ластиться. Нем рассеянно погладила голую и теплую спину, не решаясь взглянуть на своего гостя.

Будто Бог меня задумывал из железа,
А внутри зачем-то высохшая трава...

Темные глаза "малышки Немайн" были непроницаемо бездонны... и пусты. Какой-то частью разума она понимала кто она и что происходит, но нацепить на себя маску гостеприимной хозяйки, болтливой младшей сестры лучшего друга или просто ироничной девушки не выходило. Неожиданно, между ней и одним из самых близких для нее людей пролег целый Северный Ледовитый океан. И тот, кто казался столь близким и понятным, казался пугающе далеким и чужим.
Она отвернулась, встала на носочки, заглядывая в ящики в поисках нужного чая. Губ коснулась кривая усмешка. "Сообщили... Скорее, поставили перед фактом" - мысленно прокомментировала Нем, но промолчала. Леннард и без того знал ответ на этот вопрос. Планируя сначала заварить какой-нибудь успокаивающий отвар, Треверс в итоге передумала и потянулась за обычным черным чаем.
- Я еще не говорила с Тео. - Тихо ответила Немо, мягко ставя две дымящиеся чашки на стол, аккуратно присела на край барного стула. Задумалась о том, что бы было, если эту новость сообщил ей брат. Ну, во-первых, она бы очень удивилась. Во-вторых, наверное, долго бы спорила с братом. В чем Нем была абсолютно уверена, так это в том, что Теобальд никогда в жизни не стал бы ставить ей столь категоричных условий. Никогда не выносил предложений, от которых невозможно отказаться.
- Я Треверс. - Бледных губ девушки коснулась горькая и ироничная усмешка. - Это должно было рано или поздно произойти, Леннард. Лучше пусть это будешь ты, чем мальчишка типа Малфоя или Нотта... - Но почему именно лучше, Немо, пожалуй ответить не могла. Потому что Леннарда она знает почти столько же, сколько и Тео. Потому что Роули вызывает в ней доверие и приязнь. Потому что он и так уже практически часть семьи.
Взгляд Немайн упал на чашки с чаем. Девушка качнула головой, встала. Через минуту на столе оказались два пустых стакана и непочатая бутылка хорошего огневиски.
- Как же твой статус заядлого холостяка, Леннард? - Она улыбнулась, почти напоминая себя обычную. Но мелькнувшие было огоньки в глубине зрачков вновь потухли. - Думаешь, из этого получится что-то хорошее?

- Не приближайся. Внутри темнота. Там прячутся мои демоны.
- Подойди ближе. Внутри меня ад. Здесь могут жить твои демоны.

Конечно она не знала, почему Леннард так долго не женился и каковы были его договоренности с отцом. Быть может у него также как и у Тео была любимая женщина, а эта помолвка ставила крест на их общем счастье.
Но Немайн никак не могла предположить, что внутри Роули тоже прячется ад.
Потому и думала, что, пожалуй, не имеет право ломать жизнь лучшему другу ее брата. И пусть сейчас она еще в состоянии удерживать эти накатывающие волны безумия. Жажды страшной и жгучей, когда Немо в полубреду видит кровь на своих руках, когда от одной мысли о лишении жизни по спине ее бежали мурашки желания. Желания заполнить черную дыра на месте сердца, что образовалась больше десяти лет назад в такой же зимний день. И однажды, она знала это очень хорошо, жажда окажется сильнее здравого смысла. Где окажется Роули тогда? Что будет, когда узнает, что под руками его жены умирают люди? И не очнется ли она однажды с руками по локоть в его крови?
Девушка моргнула, отгоняя жуткое видение. Ей показалось, что белоснежный воротничок рубашки медленно пропитывается кровавыми пятнами. В ушах звучал треск разорванной ткани. Нем схватила бутылку, доливая себе до уровня Леннарда и даже немного больше, впрочем, случайно.
Ах, как бы было хорошо, если бы Роули был прав и у нее действительно был бы шанс! Отказать давнему другу в помолвке, разорвать эту тягучую патоку неловкости между ними. Вновь легко улыбнуться и забыть все обиды. Пойти, быть может, навестить недавно вернувшихся молодоженов? Рассказать о нелепой задумке двух старых интриганов...
Немо смотрела на своего гостя не отрываясь, пока он произносил свой монолог. Интонации Роули пугали, он был сам на себя не похож. Но то что он говорил...
Палец с заостренным ногтем мягко ласкал обод стакана. Темные глаза смотрели внимательно, непроницаемо. Глухо каркнул ворон, совершенно точно угадавший настроение хозяйки. "Каркнул ворон: Никогда!" - будто сами собой всплыли в голове строки.
- За долгую и счастливую, Леннард Питер Роули. - Стекло звякнуло о стекло, Нем горько усмехнулась и выпила весь огневиски залпом. Поморщилась, отставляя бокал, сделала гостю знак, чтобы наливал еще, сама встала. Голове становилось поразительно легко. Возможно, давно пора было выпить.
Девушка подошла к окну, тихо свистнула. Ворон с легкостью спорхнул с насиженного места и приземлился всей своей тяжестью на хрупкое девичье плечо. Нем порывистым движением распахнула дверь на террасу, в глазах защипало от холодного ветра. А Мор, оттолкнувшись от ключицы, вылетел прочь. Немайн закрыла за ним.
- Полагаю, мы тоже должны устроить официальный прием в честь помолвки. - Она медлила, не решалась вернуться обратно. Сердце глухо стучало, в горле стоял ком. Немайн медленно осознавала всю важность совершенного в пропасть шага. Наконец, повернулась и вернулась на свое место за столом. - Мечусь между желанием посидеть тихим семейным кругом и закатить головокружительную вечеринку. - Девушка улыбнулась, глаза ее заблестели, на щеках проступил румянец. Хмель начинал действовать

Нем поймала себя на мысли, что она, пожалуй, ни разу толком не общалась с отцом Леннарда. Видела его пару раз мельком, да и все. Что он за человек? Что его толкнуло к тому, чтобы заключить эту помолвку? В конце концов, он теперь ее будущий свекор. Стоило ли ей узнать Питера Роули лучше?
Притворяться - это одно из первых навыков, что учат отпрысков аристократических семей. И, Немайн не сомневалась в этом, у них с Леннардом неплохо бы получилось изобразить любовь настоящую и искреннюю, в этом глупом лицедействе. Девушка потянулась к бутылке и плеснула себе ещё, Роули предлагать не стала, решив, что мужчина сам в состоянии этим заняться. Однако желание взбунтоваться, детское и нелепое было сильнее, чем потакать родственникам. Хотя, казалось бы, куда уж больше, учитывая что последние крепости сданы.
- Думаю это можно устроить на мой День рождения... - Взгляд темных глаз упал на коробки со всякими мелочами, куда чуть ранее отправились ветки деревьев. - Или на Йоль. Думаю, ты как и все прошлые годы приглашен к семейному застолью?
"Чай?" - Темные глаза скользнули по Леннарду и остановились на забытых на столе чашках с чаем, что уже успел остыть. И быстрее, чем Роули успел ее остановить, Немайн взяла палочку, взмахнула, произнося короткое заклинание. Чай в чашке Леннарда вскипел, чашка услужливо пододвинулась к гостю.
- Ни в чем себе не отказывай! - Немо широко махнула рукой в щедром жесте, отложила палочку и взяла свой стакан. Немного покачала янтарный напиток в стакане и сделала решительный глоток, осушая содержимое наполовину. Вновь поморщилась. Румянец всё ярче играл на ее бледных щеках.
- У меня есть несколько условий, Леннард... - Девушка подняла взгляд на мужчину, натыкаясь на лед его глаз. Морская соль заскрежетала где-то на самом дне души, противно, мерзко. Но взгляда она не отвела. Будто бы в этом был какой-то сакральный смысл, что-то очень важное. - Мы составим брачный контракт, - уверенно продолжила Немайн, тоном, не терпящим возражений. - Я оставлю этот дом за собой. И буду вынуждена проводить здесь достаточно много времени во время учебы. - Она неожиданно лукаво улыбнулась. - Здесь достаточно пустых комнат, если хочешь, я выделю одну под твою спальню. Ты же тоже много время проводишь в Лондоне по делам гостиницы?
Она уселась поудобнее, подтягивая к себе одну ногу и обнимая ту за колено. Немо всё же отвела взгляд, упираясь взглядом в тусклый пейзаж за окном. Опасно качнулся стакан в её пальцах.
- Я возьму двойную фамилию. - Длинный ноготь звонко постучал по стеклу бокала. Следующее условие комком застряло в ее горле. Так что озвучить его получилось севшим голосом. - И никаких детей до окончания УМИ. - Девушка замолчала, так и не решаясь оторвать взгляда от панорамных окон. В голове было удивительно пусто. А внутри ужасно страшно что-то сжалось холодным комком.
- Свадьба пройдет по моему сценарию. - И словно ставя точку, Нем допила остатки виски в стакане.

Мне нравится эта война
Между светом и тенью, нечистым и святым.
Захочешь - мы все повторим
От заката и до рассвета

Немо полагала, что договор между ними - дело само собой разумеющиеся. И потому ни в коем случае не ставила Леннарду условия, а лишь информировала о своих желаниях. Спокойно, размеренно, без второго и третьего дна - все предельно честно. Однако Роули неожиданно понял её превратно.
Тон мужчины не понравился ей сразу. И по мере того, как Леннард говорил, Немайн все больше напрягалась. Темные глаза, в которых минуту назад горели искорки, потухли, в них теперь плескалась тьма. Опасная, бездонная. Но Роули, в пылу своей задетой гордости, конечно, не мог видеть надвигающуюся бурю. Чем больше он говорил, тем бледнее становилась девушка. К концу проникновенного монолога, Нем была напряжена, как натянутая струна.
- Леннард. - Она скрывала свое раздражение как могла, надеялась, что голос её не задрожал предательски. - Запомни раз и навсегда, - Взгляд бездонных глаз прожигал Роули насквозь. И сейчас как никогда она была очень похожа на своего старшего брата. - Ты не имеешь право разговаривать со мной в таком тоне. Более того, если я стану твоей женой, то ты не допустишь, чтобы кто-либо в этом мире мог говорить с твоей супругой в таком тоне. - Немо облизала пересохшие губы и спустя короткую паузу продолжила уже гораздо спокойнее. - Вопрос с фамилией гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. И если ты немного остынешь и соблаговолишь меня выслушать, то я объясню. - Немайн склонила голову набок, уже глядя на Роули больше с любопытством, чем с гневом. Ей стало интересно, сможет ли он прислушаться к голосу разума, а не к своему тщеславию. - Дети будут с твоей фамилией, если вдруг тебя это беспокоило.
Взгляд скользнул по отставленной чашке, потом по бутылке и вновь вернулся к мужчине.
- Никаких выкрутасов и заколдованных пикси. - Внутри у Нем неприятно кольнуло. Ей было до сих пор неприятно вспоминать о том, что они устроили с Таффи на помолвке Тео. - Но есть необходимость соблюсти несколько ритуальных условий, только и всего. Обещаю, что все будет прилично.
На диалог это все еще не было похоже, но Немо честно и искренне надеялась, что Леннард её поймет. Она избрала для себя нелегкую профессию, во многом специфическую. И это неминуемо накладывало на нее обязательства, которые необходимо было выполнять под страхом смерти. И если сама Нем давно с этим смирилась, то объяснить окружающим, далеким от ритуалистики людям, почему она поступает так, а никак иначе, было довольно сложно.
Последнее высказывание прозвучало для девушки... странно. И понятно одновременно. С одной стороны, она не видела смысл соблюдать супружескую верность, учитывая, что их брак по большей частью будет фикцией. С другой, она понимала желание Леннарда блюсти честь семьи. Понимала, как никто другой.
- Подумай хорошенько, Леннард. Договоримся сразу, я с пониманием отнесусь к наличию любовницы. Но если ты требуешь от меня кристальной верности, то и я буду требовать того же. Даже если ты передумаешь или пожалеешь о данном тобой обещании. Если я узнаю об измене... будет плохо. Очень. - Не пугала, просто предупреждала.
В конце концов, Нем решила, что еще глоток огневиски ей не помешает. Она было потянулась к бутылке, но тут рой её хаотичных мыслей неожиданно выстроился в ровную логическую цепочку. Немайн была умной девочкой. Пожалуй, самой умной из сестер Треверс. Роули очень не повезло.
- Ленн... - Черные угольки глаз вновь впились в гостя, девушка чуть прищурилась. - Ты не можешь отказаться от этой помолвки, ведь так? - Сердце билось глухо и больно.

Ему всего навсего стоило ответить честно. Честно и искренне без этих обыкновенных для них, слизеринцев, шпилек и изворотов. Ответить на её вопрос прямо: да. Да, это помолвка для него поперек горла, да, отец поставил для него условия, которыми он не в силах пренебречь. Да, он был в таком же безвыходном положении, как и она. И быть может, эта теплота и искренность растопила бы начавший было хрустеть лёд. Быть может, в общей неприязни к решению их старших родственников, на этом непрочном фундаменте, вышло бы построить что-то вроде человеческих отношений.
Но Леннард предпочел не поступаться своими привычками, гордостью ради какой-то девчонки. Предпочел кольнуть её побольнее, поставить в укор всё, начиная от неуважения к семейным ценностям, заканчивая уничижением её безобидных просьб. "Что же..."
Немайн не восприняла его угрозы всерьез. Пропустила мимо ушей и слова про чудовище. Зато взгляд Леннарда... Он был красноречивей любой самой проникновенной речи. До самого дна, всей глубины души, обожгло льдом. И Нем мгновенно обросла столь же льдистыми иголками. Красивое лицо гордячки изобразило маску снисходительного безразличия. Но вот глаза... Глубокие, темные, зовущие. Немо желала, чтобы мужчина утонул там без остатка, задохнулся от тягучего желания. О, Немайн давно узнала о своей привлекательности, знала себе цену и пользовалась этим. И сейчас ей мучительно, безумно захотелось увидеть этого строптивца у своих ног. Кем она будет, если не заставит собственного мужа обожать себя?
Пальцы тонкие и холодные коснулись вначале запястья Леннарда, мягким и аккуратным прикосновением, а после в широкую ладонь мужчину легла её ладонь. Но взгляда она так и не отвела. В нём было всё - и холод Ледовитого океана, и горячие пески Сахары, только протяни руку, только позволь себе захотеть...
- До самого конца... - Немайн встала, она всё равно была ниже Леннарда, но это не мешало ей иметь взгляд принцессы. - ...Роули. - Пальцы сжали запястье мужчины.

Это было всего секунду. Какое-то ничтожное мгновение Роули колебался, крепко обхватив её ладонь. Она почувствовала это, но ничего не могла сделать. Брови его вновь сдвинулись к переносице, и Леннард в галантном жесте обжег её тыльную сторону ладони своим горячим поцелуем. Как будто ставил клеймо каленым железом. Так что Немо с великим усердием сдержала себя, чтобы не отдернуть руку.
И они разошлись. Нем даже не попыталась улыбнуться. Лишь проводила мужчину взглядом. Садиться больше не хотелось, стоять тоже не хотелось. Больше всего хотелось кинуть в голову Роули его чашку. Но и этого Треверс позволить себе не могла.
Вовремя на столешницу вновь запрыгнула кошка. Немайн загребла ту в объятия, будто спасаясь от губительного безделья. Сфинкс прильнула к хозяйке и громко замурчала. Так она себя вела исключительно с Немо, к другим же вовсе не подходила, вела себя довольно агрессивно, а в дурном расположении духа могла и здорово цапнуть. Только Таффи находил с норовистым животным общий язык.
- Ты хочешь поговорить об этом? - Нем прильнула к животному, поцеловала ее между ушами. Кошка довольно жмурилась. - Узнать что я ем на завтрак, как пахнет моя амортенция и по какому предмету в школе у меня было отлично? - На самом деле, Немайн было правда интересно. И она бы была рада, если бы Роули действительно были интересны эти вопросы. Хоть какой-то мостик. Но вопрос будто бы сам собой прозвучал с издевкой, злой иронией. Немо немедленно пожалела о своем тоне и спрятала лицо под ниспадавшими локонами.
"Цветы?" - Девушка вскинула голову, откровенно пораженная. Она совсем забыла о букете. Девушку с кошкой как ветром сдуло, она быстро вышла в коридор. А вернулась уже с цветами, кошки поблизости не было. Нем засуетилась, подыскивая для действительно прекрасного букета вазу. Кроваво-алый цвет роз приятно разбавлял бело-серые тона кухни, внося в них какую-то жизнь.
- Надо поговорить с Теобальдом... - Вполголоса произнесла Нем, наконец водружая букет в вазу и расправляя стебли. - Веришь, мне почему-то страшно к нему идти. - Она стояла спиной к Роули и ужасно боялась поворачиваться. О, она хотела обсудить, спросить... Обсудить предстоящие торжества, их будущую жизнь, совместный быт. Но боялась просто повернуться. Не хотела вновь наткнуться на лед взгляда и холодный тон. Кажется, для нее было это было слишком много. Чаша нервного напряжения была полна и грозилась выплеснуться.

И если выход один впереди
То почему мы, то холод то жара?

- У Теобальда еще пятеро сестер кроме меня. - Немо очень-очень любила своего старшего брата. Но сейчас неожиданно слова Леннарда её задели. - И одна из них уже вышла замуж по расчету. Не умер ни он, ни Хэф.
Немо очень любила Теобальда. Но её старший брат был счастлив. Любовь всей его жизни наконец-то стала его женой, дела журнала процветали, счастливее сделать Тео могли только пару наследников. Или свадьба лучшего друга на его сестре. Почему бы и нет?
Но почему никто не заботится о её, Нем, счастье? Почему никто не спросил, будет ли она счастлива от заключения этого брака? "Ну давай, скажи еще, что ты не знала, что тебя это ждет. Не знала, что в один прекрасный день Колдер отдаст тебя как дорогую овечку. Пожалей себя ещё больше" - Немайн качнула головой, будто бы споря сама с собой. "Нет уж. Каждый сам кузнец своего счастья".
- Нет, Леннард. - Она обернулась, строгая, решительная. Как никогда напоминавшая ту, в честь кого её назвали. - Я жертвую всем ради своей семьи. Все в моей жизни предопределено ими и выставлено на алтарь общего благополучия. - Нем в гневном жесте откинула свою косу с плеча. - Ты и я, мы попытаемся ради друг друга. Не ради Треверсов или Роули. Я имею право на собственные желания, мечты, свободу и счастье.
Девушка развернулась на пятках, направилась к столу. Гневно откупорила виски и плеснула себе в стакан. Не смотря на гневный тон, в голове ее были довольно горькие мысли. О том, что, пожалуй, они с мужем вряд ли найдут когда-либо общий язык. Что им долго придется приспосабливаться к привычкам друг друга, чтобы в конце концов потеряться в большом особняке и не видеться друг с другом месяцами. "Леннард, прошу, я и так воюю с собой, не хочу еще бороться с тобой" - Но она лишь промолчала, сделав решительный глоток и скрипнув зубами. В голову крались предательски-нехорошие мысли. Они снова и снова возвращались к ритуальному ножу, что прятался в ее спальне.
- Просто... Давай всё решим сейчас. Раз и навсегда. - Она устала облокотилась о высокий стол, поднимая глаза на мужчину. - Где мы будем жить, как будут звать наших детей, в какие дни недели ты будешь исполнять свой супружеский долг, как часто мы будем ездить к родственникам... - Девушка устала потерла глаза. - И когда, дракл ее дери, состоится помолвка.