Всем известно, что Николас Шафик не любитель светских мероприятий. Для массовых сборищ он слишком зануден, язвителен и нетерпелив к прегрешениям человеческого ума. Вернее, к его недостатку. Посему преподавательская аудитория УМИ не всегда была рада присутствию Николаса, даже если его пребывание сопровождалось неплохим сценическим представлением. Правда, вечеринки по случаю приближающегося Рождества составляли приятное исключение. Никто не знал, в чем заключается рождественское чудо, но словно по мановению волшебной палочки настроение Ника становилось все более снисходительным, и на рождественских празднествах профессор Шафик даже улыбался. Более того, все веселье сопровождалось его заливистым смехом, многие сталкивались с подобным впервые и понятия не имели, что в таких случаях принято делать. Они привыкли к заносчивому и сварливому колдомедику, а не к мужчине средних лет, который, как выясняется, может даже быть душой компании. Конечно, все знали, что после окончания рождественских каникул на работу явится все тот же Николас - холодный и отстраненный. И не приведи вас Мерлин вспомнить о том, что произошло в праздничную пору.

Все дело было в его матери. Филиция Шафик обожала Рождество, и этот праздник был для нее своего рода ритуал, который женщина с методичностью и настойчивостью принуждала исполнять все свое семейство снобов. Домовые эльфы их усадьбы готовили самые разнообразные вкусности, гувернантки бегали по магазинам, скупая украшения, а сама Филиция командовала парадом, взмахом волшебной палочки заставляя украшения обвиваться вокруг мраморных парадных колонн. По дому носились псы в дурацкий шапочках, Николас расхаживал в дурацком свитере с оленем - непременно ручной вязки. Словом, матушка Ника делала все, чтобы чудо случилось. И знаете, у нее получалось. Николас, будучи еще мальчишкой, часто бурчал, подпаливал белоснежную бороду приглашенному Санте и устраивал подлянки домовикам. Мать нехотя отчитывала сына, но быстро отходила, да и юный Шафик не мог долго препятствовать радости родительницы. Потом Филиция умерла, и с тех пор он живет с чувством вины. Оно грызет его душу, опутывает сердце непростительным холодом. Его не было рядом, поэтому чудесное Рождество - это то немногое, что он мог бы сделать для покойной. Шафик был уверен: Филиция бы очень хотела, чтобы ее семья продолжала чтить обожаемые ею традиции. А учитывая, что Николас - это все, что осталось от их нерадивой семьи - увиливать не приходилось.

Так и в этот раз Николас появился в идеально отутюженном костюме-тройка, пускай от тесного пиджака и галстука скоро избавился. С каждым выпитым бокалом джина дышать становилось все тяжелее, поэтому мужчина расстегнул злополучные пуговицы, что сдавливали горло. Шафик смеялся вместе с коллегами, которые в этот день позволили расслабиться себе вместе со студентами. Картина, надо сказать, забавная, но надо отдать преподавательскому составу должное - им еще не приходилось ударять в грязь лицом перед своими подопечными.[float=left][/float] Преподаватели УМИ умели держать марку, умели пить и веселиться, в эти редкие моменты Николас даже мог это признать. Он откинулся на диване, слегка подернутым пеленой взглядом наблюдая за творящейся вокруг вакханалией. Нет, разумеется, все было в рамках приличия, но Шафик не привык долгое время пребывать среди такого количества людей. Рядом с ним сидела молоденькая аспирантка, которая то и дело наклонялась к декану, чтобы обронить парочку невинных шуточек. Николас благосклонно улыбался, но большей частью не реагировал - слишком скучно. Не интересны ему были прилипания случайных девиц, для этого он был слишком сложно устроен. Куда приятней казались милые комментарии сотрудников кафедры, сдержанные хихиканья и комментарии в адрес студентов. О, это было целое представление. Особенно смелые старались приударить за молоденькими сотрудницами, покупали им выпивку и хорохорились своей молодостью и балагурством. Ник усмехался, качал головой, но, на удивление, во взгляде его не читалось едкой насмешки. Он был выпивший и довольный - новогоднее чудо по расписанию.
- Пойду возьму еще выпить, - сказал Николас, обращаясь куда-то в пространство, но аспирантка, сидевшая рядом, тут же подскочила. Мужчина жестом указал ей на диван, давая понять, что сопровождать его не нужно. Возможно, он даже принесет ей выпить, уж больно хорошее настроение.

У бара он наткнулся на Варвару Крам. Николас на секунду замер. Скорее всего, это алкоголь или откровенный наряд девушки, но Шафик невольно ощутил, как внутри разгорается тихое пламя. Озадаченный своей реакцией, Николас наблюдал за Варей, гадая, стоит ли вообще с ней заговаривать. После парочки неудачных столкновений профессор привык приглядывать за юной мисс издалека, не нарушая ее личных границ - уж слишком остро она на это реагировала. Николас только не сразу понял, что его настораживало во всей это картине. Кажется, то была мужская фигура, прислоняющееся к дочке его друга слишком близко, и судя по выражению лица Крам - подобное настойчивое проявление внимание ей вовсе не льстило. Она и так знала, что хороша - чего же боле.

Ник, нахмурившись, приблизился к парочке, грубо схватив ухажера за плечо, оттащил его Варвары. Парень опешил, попытался дернуть плечом, но Ник в ту же секунду прижал его к стойке, навалившись на его не самую массивную фигурку всем телом.
- Я, конечно, не очень проницателен, но мне кажется, дама не хочет принимать твои ухаживания, - процедил мужчина сквозь зубы, сильнее скручивая руку паренька. Тот попытался сопротивляться, начал грозно выпячивать грудь, но Шафик лишь презрительно поморщился, - Дружище, налей-ка мне джину. Сейчас. - в тоне его голоса улавливалась такая неприкрытая властность, что бармен, слегка помешкавшись, вернулся за стойку, всем своим видом давая понять, что если разговор и закончен, то ненадолго. Ник посмотрел на Варвару слегка озабоченно:
- Все в порядке? - в руках у Ника оказался бокал, и Шафик снова зыркнул на бармена, намекая, что если тот туда плюнул, Николас даже об этом узнает.

На самом деле, Николас Шафик крайне ревностно относится к своему личному пространству. К человеческим прикосновениям ученый относился настороженно, и лишь ограниченному кругу лиз было дозволено его касаться без риска быть испепеленным заживо. Даже к рукопожатиям Николас относился скептически, предпочитая время от времени игнорировать светский этикет и ограничиваться сдержанными кивками. Проще говоря, Ник, пожалуй, слишком много вкладывал в понятие человеческой близости, даже на столь поверхностном уровне, поэтому предпочитал всегда держать дистанцию. Так мысли проще держать в порядке, рассудок - в холоде, и ситуация никогда не выйдет из-под контроля. Тотальный контроль как навязчивая идея - эта черта Шафика проявлялась как в работе, так и в обычной жизни, отчего окружающие периодически страдали. Впрочем, справедливости ради, стоит отметить, что далеко не все так уж жаждали близкого контакта с профессором Шафиком: слишком пугала строгость голубых глаз. Было в ней что-то категоричное и опустошающее.

Поэтому, когда Варвара Крам, будучи явно слегка окрыленной воздействием горячительных напитков, взяла Николаса за руку, мужчина моментально напрягся, но каким-то магическим образом остался неподвижен. Немногочисленные свидетели этой картины удивительно захлопали глазами, гадая, что же наделило юную студентку подобной смелостью. Ник не знал, что им движет - алкоголь ли или просто рождественское умопомрачение, но он не испытал ни малейшего желания осадить Варвару, наоборот, мужчина с ехидным любопытством наблюдал за ходом событий. Ее ладонь была хрупкой и горячей, и Шафик поразился, с какой отчетливостью эта деталь отпечаталась в его сознании. Обыкновенно он обращает внимание на сухие научные факты, но никак на собственные ощущения от чужих прикосновений.  [float=left] [/float] Варвара выглядела взбудораженной, и это тоже немного сбивало с толку. Ник слишком хорошо помнил, в какую фурию превращается девушка, стоило ей выйти из себя. Однако сейчас, кажется, бури не предвиделось. Вместо этого Мисс Крам легко увлекла профессора вглубь бара с заманчивым предложением потанцевать. Танцы. Шафик прекрасно танцевал, как, надо полагать, и все выходцы из консервативных семей волшебной аристократии, но делал это так редко, что на пару секунд Николас замешкался. Тем не менее Ник не мог себе позволить слишком долго пребывает в замешательстве, поэтому моментально собрался и, покрепче прижав к себе Варю, повел ее в танце. Схема вспоминалась быстро, создавалось впечатление, что ноги машинально двигаются в нужном направлении, создавая тем самым магию двух сливающихся воедино тел. Мелодия лилась медленная и мелодичная, она погружала в транс, и Шафик сам не заметил, что уже неприлично долго разглядывает лицо Варвары, будто он видел его впервые. Нет, не впервые, но никогда - так близко и при столь необычных обстоятельствах. Мужчина чувствовал жар, исходивший от практически обнаженной груди девушки, как в своих плавных движениях ее бедра то и дело соблазнительно прижимались к его телу. Николас позабыл это ощущение. Внутренний голос, голос рассудка, пытался свалить все на джин, на эту дурманящую атмосферу праздника. Возможно, все так, но Шафик чувствовал что-то еще, но природу этого ощущения пока что не мог разгадать до конца.

- Не стоит. Не Ваша вина, что нынешние молодые люди не знакомы с хорошими манерами, - мягко отрезал Николас. Конечно, уж он-то просто образец идеального воспитания. От собственных слов самому стало смешно, но, ему казалось, Варвара его поняла. Танец отвлекал их от разговоров, их взгляды и движения говорили за себя. Ник на секунду оторвался от женского личика, его взгляд скользнул по открытым плечам, по дерзкой линии декольте, уводящей мужские фантазии куда-то вниз. Непроизвольно Николас прижал Варвару к себе чуть сильнее, чем того требовали приличия, но то, с каким жаром она прильнула ближе к нему, заставило Ника не ослаблять объятий. Алкоголь - коварная штука, и сейчас зеленый змий дурил головы взрослому профессору и совсем молодой девушке, хотя одна непреложная истина не давала Шафику покоя. Пьяный человек никогда не делает того, чего не желает, возможно, только то, чего на что бы он не решился на трезвую голову. Подобная простота жизненных правил обескураживала мужчину, он начал ощущать весь азарт происходящего. То, что они делали выходило за всякие рамки - об этом кричали взгляды и перешептывания собравшихся. То, что они делали разжигало бурю в них самих - и это тоже придавало моменту определенную магию.

- Хотя, как ответственный за Ваше благополучие, должен заметить, что этот наряд - провокация, - Ник не удержался, привычное ехидство так и просилось наружу, но теперь оно было приправлено нарастающим возбуждением, которое плевать хотело на уговоры разума, оно руководствовалось куда более естественной логикой. На секунду умолкнув, Николас вновь перехватил взгляд Варвары, смягчившись, улыбнулся, - Но ты в нем прекрасна, - в этот момент рухнул какой-то лондонский мост, где-то началось цунами, а черный кот Бальтазар, спящий, упал с кушетки, нутром почуяв, как его хозяин самовольно преступил проведенную им же черту. Осознав, что невольно перешел на "ты", мужчина прокашлялся и отвел глаза. Как назло, он то и дело натыкался на любопытных, и это тоже начинало его злить. Внутренний голос начинал бить тревогу, и Шафик непроизвольно чуть отстранился, словно желая сгладить свою невоспитанность. В то же время музыка начала меняться, и скоро их плавные движения в медленном танце стали совсем не уместными. Николас выпустил Варвару, все еще чувствуя ее прикосновения, но старательно пытаясь от них отмахнуться. - Хм, можем вернуться к бару и... Выпить. Если, конечно, Вас не ждут друзья, - Шафик взглядом указал на стайку студентов, которые чуть ли не тыкали пальцам в странную пару. Нику не хотелось отпускать девушку, но собственная выходка не шла из головы, и профессор вдруг вспомнил, что он все-таки педагог, черт бы подрал эту профессию.

Варвара даже не взглянула в сторону поджидающих ее знакомых и приятелей. Казалось, ей вообще не было никакого дела до того, что происходит вокруг. В ее глазах угадывался блеск, которого Николас раньше не видел, а может, видел, но не придавал ему значения. Однако сейчас он ясно осознавал, что девушка целиком и полностью поглощена его обществом и что у нее нет ни малейшего желания отвлекаться, дабы не разрушить всю магию момента. Шафик и сам не мог оторваться от ее взгляда, который сейчас был таким вдохновленным. Создавалось впечатление, что волшебство действительно витало в воздухе, и сопротивляться его силе не представлялось возможным. Иногда даже самые могущественные маги бессильны перед лицом неведомых чувств, и Николас Шафик как раз-таки входил в их число. Становилось все более очевидно, что великий и ужасный ученый попал в плен пары прекрасных женских глаз. Немыслимо. Просто недопустимо. Тем не менее вот он, профессор Шафик, который с готовностью следует за Варей, когда девушка уходит к барной стойке.

Приблизившись к бару, Ник подхватил свой бокал с джином, с которым он еще не успел разделаться. Легкое внутреннее беспокойство не покидало мужчину, поэтому он поспешил добавить в кровь немного градуса. Впрочем, общий градус атмосферы определенно повышался.
- Все напитки девушки запишите на мой счет, будьте добры, - добавил мужчина как бы между прочим, всем своим видом показывая, что препираться не стоит. Конечно, Мисс Крам любила показать характер, любила напомнить, какой независимой она может быть, но Ник проигнорировал бы любую попытку оспорить его решения на этот счет. В конце концов, напитки - такая мелочь. А Николасу необходимо было продолжать баловать свой организм можжевельным напитком, иначе он рисковал вновь оказаться во власти своего трезвого рассудка. Признаться, Николасу нравилось состояние легкого безумия, в которое он постепенно впадал. Создавалось впечатление, что все бесы, так давно спавшие в глубинах его сознания, душимые здравым смыслом и научной прагматичностью, начинали рваться наружу. И теперь Ник рисковал вот-вот действительно перейти на темную сторону. Это возбуждало. Чертовски. Особенно в сочетании с заманчивыми изгибами женского тела, с мелодичностью ее негромкого голоса и все с тем же загадочным блеском глаз. Возможно, Варвара тоже вела внутреннюю борьбу, и Николас думал о том, что в нем растет навязчивое желание сделать так, чтобы девушка эту борьбу проиграла. И сдалась.

Оставь эти мысли, Шафик. Она же твоя студентка. Ник поджал губы, невольно отвечая на мысли в собственной голове. По правде сказать, ему хотелось бы забыть, кто стоит перед ним, хотелось бы наплевать на окружавших их людей, на эти любопытные взгляды и странные перешептывания. Но он был взрослым человеком и сознавал степень ответственности, вероятно, поэтому так активно старался налегать на джин. Чтобы все это утопить к чертовой матери.
- Ни в коем случае, - мягко сказал Ник, радуясь легкому смущению, отразившемуся на лице Мисс Крам.[float=left] [/float] Такое редко приходилось видеть, - Я с большим удовольствием составлю компанию Вам, - Николас поднял бокал, предлагая выпить за прекрасный вечер перед рождеством. Мужчина, не отрываясь, наблюдал за девушкой, словно пытался что-то в ней разгадать. - А вы знали, что красное вино - злой напиток? Говорят, из всех вин красное - самое коварное. Оно дурманит сильне остальных, - Ник склонил голову на бок, - это так... Личные наблюдения, - с этими словами Николас сделал шаг вперед, сократив разделявшее их расстояние до неприличного минимума. Шафик сделал вид, что тянется за салфетками, что стояли дальше на стойке за спиной девушки, а сам склонился над Варей, шепнув ей на ухо, - так что будьте осторожны. Мне же отвечать за Ваше поведение, - Ник вновь отстранился, почувствовав, как на короткое мгновение их тела вновь соприкоснулись. Держи свои мысли в узде, мерзавец. Мужчина подмигнул Варе, попытался спрятать в бокале ехидную ухмылку. Он изумлялся, откуда в его голове такой кавардак. Возможно, всему виной джин... Или же ее присутствие.

- О чем Вы думаете прямо сейчас Варвара? - признаться, Ник не ожидал, что задаст подобный вопрос. Между ними вновь установилась дистанция, нить, соединявшая их, опасно натянулась, а Ник вдруг испытал сильное желание спросить о чем-то подобным. Ему хотелось знать, что твориться внутри этой маленькой непутевой головки. Конечно, Варвара могла не скрывать своего волнения: Николас его давно заметил, но молчал, ибо сам испытывал нечто похожее. Повисла неловкая пауза, и Шафик вновь оказался сбитым с толку собственным поведением. - Наверное, мне не стоило. - вопрос звучал как риторический, но был справедлив. - Дело в том, что я вообще веду себя странно. Не могу понять, то ли дело в джине, то ли... в Вас. - на самом деле, Николас готов был вырвать свой дурной язык, но знаете... Выпившие люди всегда озвучивают то, что терзает их на трезвую голову, но что они никак не решаются произнести, будучи в светлом и ясном сознании. Эта простая истина всегда работала.