Чистая крови - это не только величайшая честь, что может выпасть на долю волшебника, но и ответственность, ноша которой порой кажется неподъемной. Чувство долга перед собственным происхождением подразумевает этикет, приличия и вековые ценности. Чистокровный маг, если он не стремится опозорить собственное имя и имя своей семьи, обязан придерживаться ряда правил, кои диктуют им старинные традиции. Он не должен покровительствовать магглам, отличаться девиантным поведением (благо, понятие девиантности, ровно как и жестокости, весьма относительны), будоражить общественность отсутствием отточенных манер и прибегать к другим методам необратимого позора своей фамилии. Открытая демонстрация чувств также не принята: истинные чистокровки никогда не позволят себе такую слабость, как публичное выставление сердечных терзаний. Однако это вовсе не значит, что последних чистокровные лишены. Отнюдь. Страдания, обреченные на прозябание в клетке души, разрывают своего обладателя гораздо сильнее, грозясь в один миг превратить все окружающее в концентрацию хаоса. Посему, гонимые этой титановой ответственностью, волшебники вынуждены страдать в одиночестве, подальше от чужих глаз, открывая глубину своего горя лишь стенам темницы, в которую себя заперли.

Николас Шафик замер у массивной входной двери, что являлась проходом в одну из таких темниц. Мужчина задумчиво разглядывал массивный засов, не решаясь войти. Вторгнуться в обитель чужой трагедии - дело неловкое, почти непристойное, даже если речь идет о душевном состоянии дорогой кузины. Ник знал, что Розалин, убитая горем, отказывается выходить с кем-либо на контакт, предпочитая одиночество поддержке близких. Беспокоить женщину не решался практически никто, и сам Шафик не до конца понимал, что он здесь делает. Пускай сердце его переполняло сострадание к одной из немногих, кто был ему дорог, ему вовсе не хотелось рисковать их укрепившейся связью. Между тем, Розалин оградила себя от всего внешнего мира и была настроена крайне враждебно по отношению к каждому, кто посмеет нарушить ее беспокойное бдение. Тем не менее Ник все же здесь, стоит и оттаптывает порог. Нерешительность ему вовсе не свойственна, но и роль благородного утешителя тоже, посему внутренний резонанс вызывает легкую головную боль. Николас не присутствовал при смерти обоих родителей: его отец сгнил в Азкабане, а мать скончалась, когда Ник проходил обучение в США. Однако чувство вины и бескрайняя печаль снедали Шафика изо дня в день, как только на глаза попадалась фотография матери. Это скверное чувство, а Розалин ощущает его в разы сильнее. Возможно, по этой причине Николас полагал, что должен был рядом. Во всяком случае, он бы хотел этого.

В комнате царил полумрак, воздух был спертый, пропитанный запахом крови, мерзкой птицы, бог знает каких благовоний. Ник, нахмурившись, прошел в середину помещения, игнорируя встревоженный ор запертых в клетке кур, которые еще больше засуетились после скоропостижного окаменения одной из своих сородичей. Розалин возлежала посреди этой куриной вакханалии, перепачканная кровью и растрепанная. Мужчина никогда не видел кузину в таком виде, учитывая ее педантичность во всем, что касалось внешнего вида. Шафик ощутил, как внутри все сжалось от горечи, от вида сломленности этой сильнейшей женщины. Поразительно, какой след на душе человека способно оставить несчастье.
- Силенцио. - буркнул Николас, взмахнув палочкой в сторону Азкабана для пернатых, и вся стайка разом онемела, однако продолжала истерично щелкать клювами. - Боги, Розалин, ты же знаешь, как я отношусь к подобным ритуалам... - Ник поморщился, вновь поднимая палочку, и лужи крови начали таять в воздухе, предавая комнате какой-никакой, но более менее опрятный вид. Исчез с пола и неровный круг, который кузина успела нарисовать. - Это древняя магия. Она опасна и требует большей... Организованности. Впрочем, тебе ли не знать. - наверное, за своим негромким бурчанием Николас старался скрыть одолевавшее его смятение. Утешать он совсем не умел и уже тем более не представлял, как себя следует вести. Как известно, Шафик младший полный профан во всем, что касается близости. Но Розалин его многому научила.

- Мерлин, Розалин! - воскликнул Ник, когда до него наконец дошло. что за зловоние распространяется по комнате. Одним взмахом волшебной палочки он заставил погаснуть свечу, что стояла чуть в стороне. - Шалфей предсказателей. Я-то думаю, что за вонь камфорного масла. Чем ты думала, дорогая? В твоем состоянии... - мужчина осекся, не решившись закончить начатую мысль вслух. Шалфей предсказателей обладал наркотическим свойством, усиливающим эмоции, которые испытывает человек, доводя их до точки невыносимого максимума. Можно предположить, что по мере таяния свечи, уровень отчаяния в комнате стремительно повышался.

Мужчина вздохнул, покачав головой, и опустился на колени рядом с распластавшейся на полу Розалин. Он попытался улыбнуться, но вышло кривовато, поэтому Шафик полез во внутренний карман своей мантии, выуживая оттуда фляжку с джином и протягивая ее кузине. Как известно, алкоголь не помогает разобраться с проблемами, но Ник знал наверняка, что он отлично способствует их притуплению.
- Выпей. Станет легче. - Николас смерил Розалин таким взглядом, что становилось ясно: в случае неповиновения Ник готов был прибегнуть к силе. И пускай перед Розалин дрожали весь УМИ и добрая половина магического сообщества, Николас ее не боялся. И это взаимное уважение и смелость позволили им в свое время сблизиться. - Послушай, ты прекрасно знаешь, что я не мастер речей, если это не научная проповедь. Но я не хочу, чтобы ты закрывалась от тех, кому ты дорога. Нам важно знать, что ты чувствуешь, чтобы помочь тебе с этим справится. - Ник на секунду замолк, - мне важно.

Наблюдая за Розалин, Николас подумал, что, пожалуй, опрометчивей всего в этой жизни считать себя всесильным. Полагать, что ты непобедим и что нет таких трудностей, которые ты бы не смог преодолеть. Конечно, тщеславие и амбиции необходимы: они позволяют двигаться вперед, даже когда, казалось бы, руки окончательно опустились, а отсутствие сил сделало и идеалы, и цели блеклыми и ненужными. Однако наивно считать, что хитрая судьба не выберет на каждого свою управу - разрушительную и непрощающую. Подобные пессимистичные размышления отнюдь не в стиле Николаса Шафика, привыкшего идти по головам и, как правило, не принимающего слова "нет" в любом его проявлении. К тому же, холодность души и минимизация каких бы то ни было чувств делают его не самой удобной мишенью для моральных потрясений любого рода. Но сейчас мужчина глядел на женщину, которую он любил и хорошо знал, на женщину, чей взгляд мог заткнуть толпу самых бесноватых личностей и чью волю, ему так казалось, ничто не может сломить. И лишь глядя на эту незнакомку, в приступе острейшей сильнейшей боли корчащуюся на полу, - разбитую и растоптанную - Ник невольно внутренне содрогался. Величие относительно, ровно как и душевная стойкость, и мы не можем вечно держаться за эти два столпа людского мироздания.

Во всяком случае, так казалось Шафику. Мужчина равнодушно проследил за полетом куриного трупа, безрадостно просвистевшего мимо него. На самом деле, какая-то часть Николаса хотела, чтобы Розалин попала в цель. Чтобы она забросала кузена куриными потрохами, пачкая идеально отутюженные лацканы пиджака в застоявшейся крови, чтобы она тем самым выплеснула на него хоть каплю той боли, которую переносила сама. Разумеется, это не помогло бы, но Ник куда больше мучился от отчаяния, которое обуяло его подобно самому смертоносному вирусу. Оно давило на виски, Шафик слышал каждый удар собственного сердца, заставлявшего чертову чистокровную кровь течь по венам, обогащать кислородом его организм, заставлять жить... Существование вдруг свелось к исключительно физической составляющей. Вероятно, сам он на толику процента погиб, увял, в тот самый день, когда стал свидетелем чужого горя. Горя, которое он ощущал как свое собственное.
- Могу представить, Розалин, но ты никогда не смотрела на цены, так в чем пытаешься упрекнуть меня теперь? - Ник скептически вскинул брови, вновь подняв волшебную палочку. Куриная тушка, лишь недавно послужила орудием убийства, безвольно подвисла в воздухе. По поблекшей коже неторопливо сползала алая капля. Абсолютно бесполезная кончина. Наука не терпит такого расточительства, пустить ее на временные батареи, что ли...

Николас добродушно рассмеялся, когда Розалин, отфыркиваясь и морща аккуратный носик, вновь приникла к его фляжке с волшебным снадобьем. В груди что-то болезненно защемило. На долю секунду Шафику показалось, что все по-прежнему: они дурачатся, норовят уколоть друг друга побольнее и нет этой боли, и отчаяния в воздухе тоже нет. Но с очередным взмахом ресниц дурман рассеялся, и реальность вновь обнажила свои сгнившие зубы. Николас тяжело вздохнул: на лицо иллюзорность бытия.
- Пей, моя дорогая кузина, - произнес мужчина словно нараспев, и его лицо тронула сладкое мечтательное выражение, как случалось всякий раз, стоило ему заговорить о любимейшем из напитком, - Могу сказать тебе практически наверняка, что помимо профилактики простуды это снадобье притупляет и душевные волнения. Проверено. - Ник, горько усмехнувшись, подмигнул Розалин, - Возможно, поэтому я такой тюфяк во всем, что касается чувств. - мужчина повел плечами, стараясь отмахнуться от собственных навязчивых мыслей. О собственной моральной импотенции он не задумывался, но сейчас ему казалось, что парочку пунктов в своей жизни ему стоило бы переосмыслить. Навестит ли его кто-нибудь вот так... Запросто, когда весь мир вокруг вдруг обрушится? Правда, у Шафика своеобразные жизненные препоны, но он периодически о них спотыкался. А пережить подобное... Закрывая глаза, Николас думал о своей матери и снова вздрагивал.

- Знаю, успел послушать этот чудный ансамбль цыпочек, - Ник подошел к кузине и сел перед ней на корточки, заглядывая в ее глаза, осторожно очерчивая пальцем расплывчатый краешек красной помады, - Очевидно, что возомнила себе древней знахаркой, которая только и умеет, что кровь пускать да травки смешивать, - нервный смешок, - Но ты права, курицы - мерзкие, я дам команду сварить из них суп, -  Николас пытается отшучиваться, слабо и неуверенно, но это хотя бы какая-то попытка разговорить Розалин, которая сейчас была в состоянии лишь сыпать проклятиями направо и налево. Мужчина осторожно взял Розалин за руку, опасаясь, как бы она тут же не выцарапала ему глаза. Но женщина, очевидно, была настроена чуть более мирно. Или то было затишье перед бурей? - Просто скажи мне, чего ты хочешь. Скажи мне, и я помогу! - давно в голосе Николаса Шафика не звучало столько искренности. Он редко не бывает корыстен в своих порывах, и это - один из таких моментов. - Но ты не можешь оставаться одна, резать птиц и искать в этом чуда! Позволь быть рядом.